Una nueva legislación podría minimizar el riesgo, pero no es suficiente.
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Inundaciones impactaron Carolina del Sur en 2015, causadas en parte por infracciones en las represas.
Las Represas de Estados Unidos se están desmoronando
Las represas están particularmente deterioradas y en malas condiciones - algunas de ellas en un grado potencialmente peligroso y mortal. Los ingenieros estiman que un 70% de las 87,000 represas estarán obsoletas para el año 2020.
Si una nueva legislación pasa por el Congreso este mes, podría crear un embudo de $4.6 billones de dólares en proyectos para recursos de agua, incluyendo el manejo de proyectos para inundaciones realizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU.
Pero los ingenieros no son suficientes.
Y para modernizar la infraestrcutura como carreteras, puentes y represas, el gobierno federal necesitaría invertir cerca de $3.3 trillones de dólares en proyectos dentro de la próxima década, de acuerdo con un informe de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles publicado la semana pasada. Las inversiones planificadas están a un poco más de la mitad del proceso, dejando una enorme brecha de fondos que podría quebrar la economía de Estados Unidos y ponerla en riesgo.
El Acta Para el Desarrollo De Recursos De Agua propuso fondos que el Congreso está considerando y que podrían representar una "modesta cantidad de dinero para ayudar y proveer apoyo en reparar algunas de las represas que pertenecen al gobierno", de acuerdo a John France, un ingeniero de una represa hidroeléctrica de la firma de consultoría AECOM. Pero la mayoría de ellas están privatizadas.
Muchas de las represas ya no pueden manejar la cantidad de agua para las que fueron construidas debido a cambios en los cauces de los ríos y en los patrones del clima. Otras no fueron diseñadas para proteger las densas comunidades de casas y negocios que se han desarrollado alrededor de ellas.
"Tenemos un buen número de represas construidas a través de la nación que originalmente estaban en lugares rurales donde no representaban ningún peligro", dijo France para el Huffington Post. "Pero desde entonces, el desarrollo ha ocurrido y la gente ha construido casas y carreteras, y las represas que solían ser de poco o ningún peligro ahora son potencialmente peligrosas". Las represas clasificadas como de "alto riesgo" es que poseen una gran amenaza a la vida humana.
Fracasos en la reparación y modernización de las obsoletas represas en la nación puede dejar a los estadounidenses en un gran riesgo para sus vidas y propiedades, dijo France.
"Un fallo o fracaso en la reparación de una represa de alto riesgo, que existe una gran probabilidad que ocurra, nos podría traer fatalidades", añadió. "Es un riesgo real y alguien que trabaja en la industria de represeas está muy consciente de esto".
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Las lluvias torrenciales causaron que de 20 a 25 represas fallaran en Carolina del Sur, contribuyendo a las inundaciones masivas a través del estado donde resultaron 17 muertes.
La necesidad de una buena infraestructura fue destacada cuando ocurrieron las inundaciones en Carolina del Sur para el año 2015, resultando en la muerte de 17 personas y causando $12 billones de dólares en daños a la propiedad. "Carolina del Sur tuvo entre 20 a 25 represas que fallaron por causa de las lluvias torrenciales", dijo France. "Fuimos afortunados en este caso ya que las represas afectadas por estas inundaciones eran de bajo riesgo".
Las represas de alto riesgo, y aquellas que tienen un pobre mantenimiento, son de gran amenaza para la vida y propiedad a través de la nación. Pero nadie sabe realmente el riesgo total que estas viejas y obsoletas represas pueden crear, de acuerdo con Mark Ogden, un gerente de proyecto de la Asociación De Oficiales Para La Seguridad De Las Represas En Los Estados.
"La asociación realmente no ha recopilado mucha información sobre la población que está en riesgo", dijo para el HuffPost. "Es algo que los oficiales tienen que trabajar y corregir", añadió.
Las agencias federales no poseen o controlan la mayoría de las represas de la nación, lo cual significa que el gobierno de Estados Unidos no puede exigir a los dueños de las represas privadas que modernicen o reparen sus facilidades. Las agencias para la seguridad de las represas en 49 estados regulan las represas privatizadas, aunque Alabama no tiene una agencia de seguridad. Las agencias están variando los grados de poder ejecución, haciéndolo más difícil para realizar las reparaciones en toda la nación.
Dejando a un lado los desafíos regulatorios, reparar las represas obsoletas pueden costar cerca de $54 billones de dólares, de acuerdo con la Asociación De Oficiales Para La Seguridad De Las Represas En Los Estados. "Hasta ahora, el fuerte costo ha disminuido los esfuerzos para reparar los daños en las represas, desde que las agencias estatales y los dueños privados nunca han podido llegar a un acuerdo y adquirir el dinero necesario para hacer las mejoras", dijo Ogden.
"Si no perteneces a una asociación, no tienes el ingreso necesario para levantar fondos o dinero para reparar la represa", añadió.
Muchos estadounidenses no se han dado cuenta cuán profunda es la inversión que se necesita para reparar las represas de la nación, de acuerdo a Odgen. "No prestan atención como a otras cosas que son parte de la infraestructura", dijo. "La gente hacen sus cosas cotidianas y no se dan cuenta de que el agua que proviene de sus casas o negocios vienen de una represa".
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Represas están bajo un riesgo similar alrededor del mundo. Ingenieros dijeron que la Represa de Mosul en Irak, está peligrosamente a colsapsar.
El cambio climático puede haber sido también un factor para que la infraestructura de las represas sigan deteriorándose. Los cambios bruscos en los patrones del clima han traido mayores lluvias torrenciales y tormentas más intensas en varias partes de la nación. Estos cambios pueden haber empujado a las débiles represas a un punto peligroso. Esto es un asunto que los expertos en seguridad de las represas dicen que ya debe comenzar a atenderse.
"Estamos preocupados acerca del cambio climático", dijo France. "Pero como una profesión que realmente aún no hemos determinado exactamente cómo va a ser abordado".
Y los Estados Unidos no están solos en este problema. Represas a través del mundo enfrentan riesgos similares. En la guerra iraquí en la ciuda de Mosul, la represa más grande del país está peligrosamente cerca a colapsar, advirtieron los ingenerios. Si explotara, la represa causaría un torrente de agua de aproximadamente 45 pies de alto y colocaría a 1.47 millones de iraquíes en riesgo. En otras partes, las represas que las empresas mineras han levantado para contener aguas residuales, están en alto riesgo de colapsar. En 2015, una de estas represas llena de lodo estalló en Brasil, matando a 19 personas y destruyendo varias aldeas.
Odgen dijo que los oficiales, incluyendo aquellos ingenieros que están trabajando en las represas de los distintos estados están haciendo lo mejor posible para mantenerlas con la mejor ciencia y tecnología posible.
"Ingenieros e hidrólogos, así como meteorólogos están haciendo lo más posible para mantenerlas al día con nuevas projecciones de los lugares potencialmente inundables como resultado del cambio climático", dijo.
CORRECCIÓN: Este artículo ha sido presentado previamente con una fotografía de la Represa Hoover, la cual, a pesar de haber sido construida hace más de 50 años, no es una de las que necesita reparaciones. La foto ha sido reemplazada.
