La lluvia de estrellas Gemínidas sobre Pendleton, Oregón. Crédito: Thomas W. Earle
Como todos los años, llega una de las lluvias de estrellas más espectaculares: las Gemínidas.
¿Estas listo?
La lluvia de estrellas de las Gemínidas es una lluvia de meteoros que se presenta regularmente todos los años a finales del otoño. Es una de las lluvias más espectaculares del año. Esta vez estará activa del 4 al 17 de diciembre, alcanzando su máximo los días 13 y 14. Se espera que durante estos dos días el promedio sea de 60 a 120 estrellas por hora, dependiendo del clima y la ubicación.
Este año la Luna estará en su fase de luna nueva (cuando no refleja luz) lo que facilitará la contemplación del espectáculo astronómico. Esta lluvia favorece al hemisferio norte de la Tierra, pero es visible también desde el hemisferio sur.
Las Gemínidas entran en la atmósfera de la Tierra a una velocidad moderada -comparada con otras lluvias- de 35km/seg. Se han registrado en color verde, rojo, azul, blanco y amarillo, por lo que es una de las lluvias de estrellas más coloridas.
Su nombre se debe a que los meteoros parecen originarse alrededor de la estrella Castor, en la constelación de Géminis. Sin embargo se trata de un efecto de perspectiva, pues las estrellas está a unos 52 años luz de distancia y la lluvia se produce en la atmósfera superior, a unos 100 km sobre la superficie terrestre.
La mayoría de las lluvias de estrellas provienen de los cometas, después de perder la mayor parte de su cubierta exterior de hielo tras muchos encuentros con el Sol. Pero las Gemínidas son mucho más interesantes. Cada año, a mediados de diciembre, la Tierra no cruza la trayectoria de un cometa, sino la del asteroide 3200 Phaeton, de 5.1 km de diámetro.
La órbita alargada de Phaeton lo acerca mucho al Sol cada 1.4 años. Aparentemente, el calentamiento intenso del sol rompe la superficie o calienta las rocas al punto de desecación, creando suficiente polvo para formar colas temporales como un cometa.
Si bien luce como un asteroide la mayor parte del tiempo, Phaeton puede ser un cometa ocasionalmente activo. Erupciones periódicas proporcionan el impulso para el espectáculo anual de diciembre.
¡Un espectáculo que no te puedes perder!
Fuente: ChemaTierra.mx
