martes, 30 de septiembre de 2014

La #ciencia trata de explicar por qué los #volcanes están en #erupción por todo el mundo en este momento

La Tierra parece haber estado fumando mucho recientemente. Hay volcanes en erupción en Islandia, Hawaii, Indonesia, Ecuador y México en estos momentos. Otros volcanes en Filipinas y Papúa Nueva Guinea estallaron recientemente, pero parecen haberse calmado. Muchos de ellos han amenazado hogares y evacuaciones forzadas. Pero entre estas erupciones, sus espectadores se plantean esta pregunta: ¿Existe tal cosa como una temporada de erupciones volcánicas? Mientras que los volcanes pueden no tener "estaciones" como los conocemos, los científicos han comenzado a discernir patrones intrigantes de su actividad.

Algunos piensan que es esa época del año. Volcán Tungurahua de Ecuador entra en erupción. (EPA)


Erupciones causadas por un día acortado

Las cuatro estaciones son causadas por la rotación y la inclinación del el eje de la Tierra acercándose y alejándose del sol. Pero nuestro planeta sufre otro cambio menos conocido, que afecta de una manera más sutil, y tal vez incluso volcánicamente.

Debido a factores tales como la atracción gravitacional del sol y la luna, así como la velocidad a la que gira la Tierra, cambia constantemente. En consecuencia, la duración de un día en realidad varía de un año a otro. La diferencia es sólo en el orden de milisegundos. Pero una nueva investigación sugiere que esta aparentemente pequeña perturbación podría provocar cambios significativos en nuestro planeta - o más exactamente, dentro de ella.

Un estudio publicado en la revista Terra Nova en febrero pasado mostró que, desde principios del siglo 19, los cambios en la rotación de la Tierra tienden a ser seguidos por el aumento de la actividad volcánica global. Se encontró que, entre 1830 a 2013 (el período más largo en el cual haya un registro confiable disponible) un aumento en el número de grandes erupciones volcánicas fueron seguidos por relativamente grandes cambios en la tasa de la rotación de la Tierra. Y más que simplemente una correlación, los autores creen que los cambios de rotación en realidad podrían haber desencadenado estas grandes erupciones.

La alteración de la rotación de un planeta, incluso en una pequeña cantidad, requiere una enorme cantidad de energía. De hecho, se ha estimado que los cambios en la tasa de rotación de la Tierra disipan alrededor de 120.000 petajoules de energía cada año - lo suficiente como para dar energía a los Estados Unidos durante el mismo período de tiempo. Esta energía se transfiere a la atmósfera y el subsuelo de la Tierra. Y es esta segunda consecuencia es la que los autores de la revista Terra Nova creen que podría afectar a los volcanes.


Las enormes cantidades de energía devuelta al subsuelo por los cambios de rotación son propensos a perturbar los campos de presión. Y, ya que el magma que alimenta las erupciones volcánicas reside en la corteza terrestre, variaciones de presión pueden hacer que sea más fácil para la roca líquida subir a la superficie, y por lo tanto aumentar la tasa de erupciones volcánicas.
El estudio de Terra Nova está lejos de ser concluyente. Sin embargo, la idea de que un cambio en el giro de la Tierra de hasta un minuto podría afectar los movimientos volcánicos en profundidades del planeta, no deja de ser algo intrigante.
Pero hay otro fenómeno natural que afecta mucho más fuerte a la actividad volcánica: el cambio climático.
Las erupciones causadas por el cambio climático

En las últimas décadas, se ha hecho evidente que las consecuencias de la pérdida de hielo en el planeta podrían NO terminar con el aumento del nivel del mar. La evidencia ha mostrado que en el pasado, los períodos de pérdida severa en los glaciares fueron seguidos por un aumento significativo de la actividad volcánica.
Hace unos 19.000 años, la glaciación estaba en un pico. Gran parte de Europa y América del Norte estaban bajo el hielo. Entonces, el clima comenzó a calentarse, y los glaciares comenzaron a retroceder. De hecho, este efecto en general para el planeta fue bastante favorable para la humanidad. Pero, desde mediados de la década de 1970, varios estudios han sugerido que, así como desapareció el hielo, las erupciones volcánicas se hicieron mucho más frecuentes. Por ejemplo, un estudio realizado en 2009, llegó a la conclusión de que entre 12.000 y 7.000 años, el nivel global de la actividad volcánica se incrementó hasta seis veces más. Alrededor del mismo período, la tasa de actividad volcánica en Islandia se elevó a por lo menos 30 veces el nivel actual.

Hay evidencia de apoyo de que en la Europa continental, América del Norte y la Antártida, la actividad volcánica también aumentó después de ciclos de deglaciación anteriores. Curiosamente, entonces, la actividad volcánica parece - al menos a veces - a subir y bajar con los niveles de hielo. Pero ¿por qué? Una vez más, este extraño efecto podría bajar los niveles de presión.
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Las erupciones causadas por el derretimiento de hielo
Las capas de hielo son pesadas. La Antártida pierde alrededor de 40.000 millones de toneladas métricas de hielo cada año. De hecho, las capas son tan pesadas, que a medida que crecen causan que la corteza de la Tierra se doble como un tablón de la madera cuando se coloca bajo peso. El corolario de esto es que, cuando una capa de hielo se derrite, y su masa es removida, los resortes de la corteza "brincan". Esta flexión hacia arriba puede conducir a una caída en la tensión en las rocas subyacentes, la cual, en teoría, hace que sea más fácil para el magma para alcanzar la superficie y provocar las erupciones volcánicas.

El vínculo entre el cambio climático y la volcanología es aún poco conocido. Muchos volcanes no parecen haber sido afectados por este fenómeno. Tampoco es una preocupación particularmente apremiante hoy, a pesar de que nos enfrentamos a un futuro libre de hielo. Podría tomar miles de años más que los glaciares se derritan y que la actividad volcánica se eleve.

Sin embargo, aunque puede que no sea un peligro inmediato, este efecto extraño es un recordatorio de que nuestro planeta puede responder a los cambios de manera imprevista. Contrariamente a su reputación brutal, volcanes están ayudando a los científicos a comprender cuán sensible puede ser nuestro planeta.


Fuente: EndTimeHeadlines.org y WashingtonPost.com

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