Los pasos adelante en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra pueden ser tan simples como enviar un globo al cielo. En una de las más exclusivas y extensas campañas de observación de eclipses jamás intentadas, la NASA está colaborando con equipos de estudiantes en los Estados Unidos para hacer precisamente eso.
Una iniciativa más grande, el Proyecto de Globo Eclipse de la NASA, dirigido por Angela Des Jardins de la Universidad Estatal de Montana, está enviando más de 50 globos de gran altitud lanzados por equipos estudiantiles a través de los EE.UU. para transmitir imágenes aéreas del eclipse solar total del 21 de agosto desde el borde del espacio, al sitio web de la NASA.
"Los eclipses solares totales son acontecimientos raros y inspiradores. Nadie ha transmitido en directo imágenes aéreas de un eclipse total solar antes", dijo Angela Des Jardins. "Al transmitirlo en directo en Internet, estamos ofreciendo a personas de todo el mundo la oportunidad de experimentar el eclipse de una manera única, incluso si no son capaces de ver el eclipse directamente".
Un grupo de investigación en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Valle de Silicio de California, está aprovechando la oportunidad de realizar un experimento de bajo costo con 34 de los globos llamados MicroStrat, para simular la capacidad de sobrevivir más allá de la Tierra.
"El eclipse solar de agosto nos da una rara oportunidad de estudiar la estratosfera cuando es aún más similar a Marte que de costumbre", dijo Jim Green, director de ciencia planetaria en la sede de la NASA. "Con los equipos de estudiantes volando cargas útiles de globos desde decenas de puntos a lo largo del camino de la totalidad, estudiaremos los efectos sobre los microorganismos que se están presentando para el viaje".
La NASA proporcionará a cada equipo dos pequeñas tarjetas de metal, cada una del tamaño de una etiqueta de perro. Las tarjetas tienen bacterias inofensivas, pero ambientalmente resilientes secadas en su superficie. Una carta volará con el globo mientras que la otra permanece en el suelo. Una comparación de los dos mostrará las consecuencias de la exposición a condiciones similares a Marte, como la supervivencia bacteriana y cualquier cambio genético.
Los resultados del experimento mejorarán la comprensión de la NASA de los límites ambientales para la vida terrestre, con el fin de informar nuestra búsqueda de la vida en otros mundos.
La atmósfera de Marte en la superficie es aproximadamente 100 veces más delgada que la de la Tierra, con temperaturas más frías y más radiación. En condiciones normales, la parte superior de nuestra estratosfera es similar a estas condiciones marcianas, con su atmósfera fría y delgada y su exposición a la radiación, debido a su ubicación por encima de la mayoría de la capa protectora de ozono de la Tierra. Las temperaturas en las que los globos vuelan pueden alcanzar los -35 grados Fahrenheit o más fríos, con presiones de aproximadamente una centésima parte de las que están a nivel del mar.
Durante el eclipse, las similitudes con Marte sólo aumentan. La Luna amortiguará toda la explosión de radiación y calor del Sol, bloqueando ciertos rayos ultravioleta que son menos abundantes en la atmósfera marciana y reduciendo aún más la temperatura.
"Realizar un experimento coordinado de microbiología de globos en todo el territorio continental de Estados Unidos parece imposible en circunstancias normales", dijo David J. Smith de Ames, investigador principal del experimento y mentor del Programa de Capacitación en Ciencias de la Vida Espacial.
Logística para este estudio
"El eclipse solar del 21 de agosto está permitiendo una exploración sin precedentes a través de científicos y estudiantes ciudadanos. Después de que este experimento comience, tendremos aproximadamente 10 veces más muestras para analizar que todas las misiones de microbiología de estratosfera previamente voladas combinadas".
Equipos de estudiantes observando el eclipse
Más allá de la oportunidad de que la NASA lleve a cabo la ciencia, este proyecto conjunto ofrece la oportunidad a los estudiantes de tan sólo diez años de estar expuestos al método científico y astrobiología - investigación sobre la vida más allá de la Tierra. Dado que el globo es una técnica tan accesible y de bajo costo, el proyecto ha atraído a equipos de estudiantes de Puerto Rico a Alaska.
Los datos recolectados por los equipos serán analizados por científicos de la NASA en Ames y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA; Colaboradores en Weill Cornell Medicine; Científicos financiados por la Fundación Nacional de Ciencias y la Administración Nacional de Oceanografía y Atmosfera; Profesores y estudiantes de las instituciones de los equipos, así como del público.
"Este proyecto no sólo proporcionará una visión de cómo la vida bacteriana responde a las condiciones similares a Marte, estamos comprometiendo e inspirando a la próxima generación de científicos", dijo Green. "A través de esta emocionante misión 'piggyback', la NASA está colaborando con científicos del futuro para dar un pequeño paso en la búsqueda de la vida más allá de nuestro planeta".
Fuente: NASA.gov
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